Nobel laureate for Literature Mario Vargas Llosa is interviewed in the weekend edition of Italy’s La Repubblica newspaper, on the occasion of the Italian publication of his book La civilización del espectáculo (in Italian La civiltà dello spettacolo).

His short book/pamphlet – not to be confused with Guy deBord’s  The Society of the Spectacle – warns in its opening:

It’s probable that  never before in history have so many essays, treatises, theories and analysis been produced on culture as in our time. This fact is even more surprising given that today culture, in the traditional sense of the word, is on the point of  disappearing. Or maybe it has already disappeared  discreetly emptied of its meaning, substituted by another come to distort what it had.¹

The grand old neo-liberal of letters rails against some very specific targets in the published interview:

MVL isn’t thinking so much of the greyshades of the international bestsellers as much as novels – judged too light – by Milan Kundera, by Paul Auster. Or by one Haruki Murakami: “An interesting case. He writes easy books, but with the appearance of a complexity that reassures the readers. Let’s be clear: that this type of literature exists seems to me to be a great thing. But if everything becomes like this, there’s little to be tranquil about.”²

The interviewer, Marco Cicala, rightly puts it to Vargas Llosa that, as a staunch supporter of free market capitalism, he should be resigned to a culture produced by the free market:

But why complain if “the only value that now exists is that fixed by the market”? What’s wrong with that for a liberal (in the traditional sense of the world? “It’s because the market is a cold mechanism: it just fixes the rules of the game – supply and demand – but it lacks values. Those should be added by the culture. It establishes hierarchies between that which is important and that which isn’t.” […] “From John Stuart Mill  to Karl Popper, from Adam Smith to Friedrich Hayek, Isaiah Berlin or Milton Friedman, all the great liberal authors insisted on the need for an intense cultural life, able to balance the destructive effects of the market on civilisation”.³

And in case you’ve ever wondered  how to link Milan Kundera, Murakami and wikileaks founder Julian Assange, fear not – Vargas Llosa has already done it for you. It’s all about entertainment, he says as he takes on Assange’s image:

“Hero for freedom of expression? Come on. Slyly overcoming secrecy he damaged democratic governments far more than authoritarian ones. It’s not for nothing that he’s protected by Ecuadorian President Rafael Correa: someone who closes newspapers, who hold the press in his own country under blackmail, who turns the courts into a political instrument. Assange as well follows the necessity to transform information into entertainment. Into scandal.  While culture was a sense of limits”⁴

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Original Italian quotes:

1. E´ probabile che nella storia non siano mai stati prodotti tanti trattati, saggi, teorie e analisi sulla cultura come ai nostri tempi. Il Fatto e´ ancora più sorprendente visto che oggi la cultura, nel senso attribuito per tradizione a questo vocabolo, é sul punto di scomparire. O forse é ormai scomparsa, svuotata con discrezione del suo contenuto, sostituito da un altro venuto a snaturare quello che aveva – La civiltà dello spettacolo – Mario Vargas Llosa, Einaudi 2013 (pg 5)
2. MVL non pensa tanto alle sfumature di grigio dei bestselleroni planetari, quanto ai romanzi – giudicati troppo light – di un Milan Kundera, di un Paul Auster. O di un Haruki Murakami: “Caso interessante. Scrive libri molto facili, ma con un’apparenza di complessitá che rassicura i lettori. Capiamoci: che esista anche questo tip di letteratura mi pare un’ottima cosa. Ma se diventa tutto cosí, c’é poco da stare tranquilli” – – Gli sculturati di Marco Cicala, il venerd&iacute di Repubblica, 17/05/2013
3. Ma allora perchè si lamenta se anche nella cultura “l’unico valore che ormai esiste é quello fissato dal mercato”? Che c’é di male per un liberale (nel senso classico della palabra)? “C’é che il mercato é un meccanismo freddo: fissa solo le regole del gioco – offerta e domanada – peró manca di valori. Quelli dovrebbe meeterceli la cultura. Che stabilisce gerarchie tra ció che é importante e ció che non lo é” […] “Da John STuart Mill a Karl Popper, da Adam Smith a Friedrich Hayek, Isaiah Berlin o Milton Friedman, tutti i grandi autori liberali hanno insistito sulla necessitá di una vita culturale intensa, in grado di contrastare gli effeti distruttivi del mercato sulla civiltá” – – Gli sculturati di Marco Cicala, il venerd&iacute di Repubblica, 17/05/2013
4. “Eroe della libertá de’espressione? Ma andiamo. Beffandone la segretezza, ha danneggiato molto piú i governi democratici che quelli autoratari. Non per niente é protetto dal presidente ecuadoriano Rafael Correa: uno che fa chiudere giornali, che tiene la stampa del suo Paese sotto costante ricatto, che fa dei Tribunali uno strumento politico. Anche Assange obbedisce alla necessitá di trasformare l’informazione in intrattenimento. In scandolo. Mentre la cultura era senso del limite”. – Gli sculturati di Marco Cicala, il venerd&iacute di Repubblica, 17/05/2013